建州至今，恩施州各项经济社会指标已增长数十倍，其中，全州生产总值由1983年的9.1亿元增加到2012年的482亿元，增长了52倍。
“30年来，恩施的发展变化主要体现在四个方面。”恩施州州长杨天然说。
最明显变化：基础设施条件改善
杨天然说，恩施最明显的变化，就是基础设施条件的极大改善。随着宜万铁路、沪渝高速公路建成通车，土苗儿女实现了“通高速、通铁路”的百年梦想。
目前，恩施在建的还有1条渝利铁路和宜巴高速等5条高速公路，即将开工的还有1条铁路和1条高速。
目前，全州所有乡镇都通了沥青(水泥)路，所有建制村都通了公路。未来5-10年有望“县县通高速、县县通铁路”。
最实在变化：特色产业体系形成
恩施特色产业体系的形成，则是“最实在”的变化。全州500多万亩特色农业基地，包括了湖北省最大的烟叶、茶叶、高山蔬菜基地和全国重要的商品药材基地，有15个产品获得国家原产地地理标志产品保护，有 31个产品获得湖北名牌产品称号。在生态旅游产业方面，形成了由1个5A级景区、10个4A级景区组成的高等级旅游景区集群。
最直观变化：生态环境优化
“生态立州”是恩施提出的发展战略，生态环境的优化是最直观的变化。杨天然介绍，恩施累计建设了沼气池53万口，是全国农村沼气利用的典型，这些沼气池每年可节约燃煤42万吨，节电1亿度，减排二氧化碳104万吨、二氧化硫250吨，使225万亩薪碳林免遭砍伐。
最可喜变化：生活水平提高
“最可喜的变化就是人民生活水平的提高。”杨天然说，发展的最终目的是让广大人民群众过上好日子。
以教育为例，10年前全州高中毛入学率离全省平均水平差了20多个百分点。近年来新改扩建了一批高中，高中毛入学率达到75%，离全省平均水平仅差10个百分点左右。
未来抓两大机遇建四大基地
“通过五年的努力，主要经济指标翻一番。”杨天然在谈及恩施未来一段时期的发展思路时说，恩施将围绕着建设“全国先进自治州”的目标，加大基础设施建设，与全国、全省同步全面建成小康社会。
杨天然表示，交通状况改善，以及获得支持发展的政策叠加，是当前恩施的两大发展机遇。
未来，恩施将抓住这“两大机遇”，开发自身的含硒的农产品；水电、风电；铁矿、页岩气和自然风光等优质资源，建设建成“四大基地”：全国知名的绿色食品生产基地、华中地区重要的洁净能源基地、全省重要的矿产工业基地和全国知名的生态文化旅游目的地。
在经济发展方式上，实现州域经济由第一产业为主导向二、三产业为主导转变，由农村经济为主导向城市经济为主导转变，由内生型经济为主导向开放型经济为主导转变，由整体解决温饱向全面建设小康转变。
