目前，中国内河水运的优势和潜力尚未充分发挥，高等级航道里程少，规模化、专业化港区不足，船舶船型标准化程度低，与国民经济和综合运输发展要求存在较大差距。为此，“十二五”期间中国内河水运建设上升至国家战略，成为综合运输体系建设的战略重点之一。
交通运输部部长李盛霖表示，“十二五”期间，中国将加大资金投入力度，预计全国内河水运建设投资将超过2000亿元，是“十一五”期间的2倍。到2015年，中国内河高等级航道达标里程较2010年增加3000多公里，港口吞吐能力增加13亿吨，船舶平均吨位提高67%，单位运输成本较2010年降低10%，与陆路运输相比新增周转量每年可节约运输成本1370亿元。长江干线、西江航运干线、京杭运河通航条件显著改善，通过能力明显提高，长江干线煤炭及铁矿石运量超过7亿吨，京杭运河煤炭运量达到1.4亿吨，西江航运干线煤炭及水泥运量超过5000万吨，对沿江(河)产业发展的带动作用显著增强。内河货运船舶单位能耗较2010年降低7%，与陆路运输相比，新增周转量每年节约柴油约100万吨，减少二氧化碳排放约310万吨。
内河水运是中国综合运输体系和水资源综合利用的重要组成部分，具有运能大、占地少、能耗低、污染小、安全可靠等特点，是中国实现经济社会可持续发展的重要战略资源。
业内人士认为，加快长江等内河水运发展，不仅有利于构建现代综合运输体系，调整优化沿江产业布局，而且有利于促进节能减排和保护生态环境，促进流域经济协调发展，对进一步发挥内河水运比较优势，实现经济社会可持续发展具有重要意义和极大推动作用。
“十一五”期间，中国开始大规模进行内河航道整治建设，新增和改善内河航道4181公里，全国内河通航里程达12.4万公里，其中三级及以上航道为9085公里。虽然内河通航条件大为改善，但是内河水运的优势和潜力尚未充分发挥，与铁路、公路等运输方式衔接不畅，是综合运输体系的薄弱环节，亟需加快发展。
2011年1月21日，国务院正式颁布《关于加快长江等内河水运发展的意见》，提出利用10年左右时间，建成畅通、高效、平安、绿色的现代化内河水运体系。
《意见》称，到2020年，中国内河水运货运量达到30亿吨以上，建成1.9万公里国家高等级航道，主要港口和部分地区重要港口建成规模化、专业化、现代化港区，运输船舶实现标准化、大型化，长江干线运输船舶平均吨位超过2000吨。
《意见》的出台，标志着中国加快内河水运发展上升到国家战略，成为综合运输体系建设的战略重点之一，内河水运发展迎来了新一轮重大发展机遇。
3月24日，中国内河高等级航道“十二五”建设启动仪式在湖北、广西和江苏三地同时举行。中共中央政治局委员、国务院副总理张德江(专栏)出席湖北长江中游航道建设工程主会场启动仪式，这标志着“十二五”期中国内河高等级航道大规模建设拉开序幕。
