20世纪30年代，前苏联研究使用表面活性剂；
40年代中期，美国开发出羟基酸盐类减水剂；
50年代，日本引进减水剂，并加以发展和广泛应用；
1962年，日本花王石碱公司研制成功萘系减水剂（麦地高效减水剂），成为世界混凝土外加剂发展的重要里程碑；
1964年，前西德研制成功以磺化三聚氰胺甲醛树脂为主要成分的另一类高效减水剂（梅尔门特）；
随后，前苏联制造出一种新型超塑化剂。
各种高性能减水剂的应用，使混凝土技术继钢筋混凝土、预应力混凝土技术之后，实现了第三次飞跃。
为满足混凝土多种性能要求，国外还大力发展多种性能的复合多功能外加剂。主要有引气减水剂等。日本、瑞典等国研制出超缓凝剂。日本开发出膨胀剂。前苏联研制成功明矾石系膨胀剂。
近年来又开发出以低级乙醇的氧化物为主要成分的非离子型有机减缩剂。
水下混凝土外加剂是一类近年发展较快的外加剂。
随着混凝土中特殊性能要求而发展起来的速凝剂、缓凝剂、引气剂、阻锈剂、防水剂、泵送剂、着色剂、脱模剂、养护剂、水化抑制剂等，目前约有500多种。
目前居于混凝土外加剂发展领先地位的国家是日本、澳大利亚、挪威、美国。这些国家在80%
以上的混凝土中应用外加剂，其中日本、澳大利亚已经达到100%。
其次是德国、丹麦、瑞典等国，使用外加剂的混凝土也达到50%以上。
英国、法国、意大利及东欧诸国使用量在30%以上。
在国际上，混凝土外加剂已经成为名副其实混凝土“第五组分”。
