20世纪，美国曾经有全世界最长和最密集的铁路线，但是由于后来重点发展汽车和航空业，不少铁路被拆除，这使得其铁路不仅发展缓慢，更没有高铁。
随着全球低碳经济到来，美国也开始青睐高运量、低能耗的高速铁路建设。美国新总统奥巴马上任，批准了多个法案，并规划了资金，开始加快美国高铁建设的进程。
11月17日，中国铁道部和美国GE公司在人民大会堂签署备忘录，双方承诺在寻求参与美国时速350公里以上的高速铁路项目方面加强合作，中国将为美国速度在每小时350公里以上的高铁建设提供解决方案。
美国中西部高速铁路协会一直主张，在美国中西部城市之间建立时速至少220公里的高速铁路网络，并与其他大的铁路网络连接，从而形成一个真正现代化的城市网络。
11月21日，在2009年高速铁路国际峰会间隙，本报专访了美国中西部高速铁路协会执行总裁Rick Harnish。
建高铁的主要资金须由政府投
《21世纪》：美国为什么以前修了那么多的铁路，后来又拆了？
Rick Harnish：美国在1965年就通过了《高速陆地运输法》，此后很快就交付了2个真正的项目。
但在上个世纪，美国建设了大量的铁路，而事实上并没有那么大的需求量，因而大部分沦于废弃或破坏。不过，美国很需要高速铁路。根据一些咨询公司的全美调查，美国人非常喜欢将火车作为出行工具。1994年美国出台了《高速铁路发展法案》，各地都有建设高速铁路的兴趣，建设工人也希望建设。但是政治家认为不可能。
2009年，奥巴马总统签署了《铁路客运投资与改造法案》，改善了美国国家铁路客运公司、铁路和各个州之间的关系。以前美国的铁路为私有机构拥有，联邦政府不会投入资金进行客运线路的投资，新的法案改变了这个框架。
2009年4月16日，《美国高速铁路远景》公开发布，6月23日又发布了《临时方案指导准则》，10月2日，开始提交综合运输走廊申请。涉及到500亿美元的项目，今年冬季要进行首轮裁定。
《21世纪》：上个世纪高铁没有很好发展，是不是与发展小汽车的高速公路网有关？
Rick Harnish：的确如此。然而现在很多人都意识到，发展高速公路，促进汽车行业的发展并非好事。
第二次世界大战后，历史给予了汽车业迅速发展的机会，大家都去开汽车了。
美国人使用汽车的频率极高，在过去的很长一段时间内，很多人都认为高速公路的建设比铁路要重要。我们也曾认为，建设客运火车并非迫在眉睫。如今，我们试图努力改变这一为多数美国人所认可的想法。我们的努力已经带来了观念的变化，现在，越来越多的人意识到，我们需要重新增加客运火车的运行数量。已经有不少美国人对他们居住的城市和国家的汽车交通现状感到担忧。
《21世纪》：美国的高速公路是政府出钱修，然后全国连成一个网，现在各个州都想修铁路，为什么不能实施，并连接成网？
Rick Harnish：普通居民付钱给加油站，加油站再付钱给联邦政府，然后联邦政府将资金返还给各州，各州用联邦政府下发的资金建设高速公路。所以，大型的高速公路项目，本质上是联邦政府的支出。
但是，联邦政府历史上并没有类似的针对铁路的资助。高铁的资金需求极大，私营铁路时代过去后，如今，没有联邦政府的投资，高铁根本无法建设。各州以此为由迟迟不建高铁。
今年4月，奥巴马总统表示将投入80亿美元建设美国高铁。但这不过是杯水车薪，接下来需要更大规模的资金投入。不过这已经是一个好的开始。
当下的美国，修建高铁最主要的资金亦来自联邦政府。私人投资并不现实，无论是比尔·盖茨还是巴菲特，但凡是聪明人都不会这么做，这是项高成本低回报的工程。所以，无论如何，建设高铁的主要资金必须由政府掏腰包。此外也会有多种渠道的公共集资，各州、各城市、各大企业等。
预计美国高速铁路网将需5000亿美元
《21世纪》：美国是否有计划建设全国铁路网？美国的土地为私有，各个州也可以自己建设铁路，如何进行？
Rick Harnish：联邦铁路局正在酝酿一个铁路网的计划，目前还没有出炉。但计划已在酝酿中。我想应该会很快。
每州必须自己决定自己的计划。联邦政府将负责纲领性的计划。我们的工作便是负责说服各州，拿出一些铁路计划。但决定权不在我们，只有州政府和联邦政府才有决定权。
目前美国对高铁并没有300公里或以上的速度标准，只要比原先规划的时速快，那就是高铁。比如，原来规划的很多地方是每小时100公里，现在提高到170公里以上，那就是高铁。不同地区规划的速度不一样，其他地区可能希望建设时速200公里以上的铁路。如何实施这些不同地区的项目，尚处初期规划阶段。
此外，上个世纪美国废弃的铁路非常多，我们会在原有轨道上重建，尽量不去触碰私人土地。各州当然可以自主建设铁路，惟一的问题在于资金。联邦政府目前只有几十亿美金的投入，对于实现一条完整的铁路线来说，相去甚远。今年9月份联邦政府投资了第一笔，70亿美元。10月份提出了第二批计划。下一轮将确定2010年政府要拿出多少钱。
《21世纪》：美国目前计划的铁路到底需要多少钱，造价如何？
Rick Harnish：建设高铁耗资巨大，这点是肯定的。我预测，各州的高速铁路系统将需5000亿美元。
以美元为计算单位，一英里铁路可能需要3000万-4000万美元。如果跟其他巨额造价的重要工程相比，这算不上贵。
问题是，5000亿的铁路建设费用和拿10亿美元去建设40英里的高速公路相比，到底哪个意义更大。这一点是我们必须说服政府的。
《21世纪》：你对美国铁路的前景如何看？
Rick Harnish：美国需要更多样化的铁路交通服务，高速也好，普快也好。归根到底，前景的挑战在于，必须让国家领导人在铁路发展上投入更多资金，唯有如此，美国才能拥有理想的铁路。
借鉴中国、日本、法国等模式
《21世纪》：美国高铁的技术准备从哪获取，和中国合作如何？
Rick Harnish：这次来华访问，给我留下深刻的印象。我很喜欢这里。我从没来过中国，北京这个城市发展得太快了。
美国并非完全没有技术，比如法国高速列车的承载装置就是在俄亥俄州制造的。但不可否认，在铁路领域我们落后世界太多，需要广泛学习，借鉴中国、日本、法国等各国模式。未来修建高铁的目标，美国需要同各国合作才能实现。
我认为，美国高铁建设在很多方面可以同中国相互学习借鉴。我22日到天津，将在旅途中体验京津高铁火车，然后会坐火车到上海体验并考察。
