现在越来越多的人认识到，外加剂是混凝土中除水泥、砂、石和水之外的不可缺少的第5种材料。混凝土外加剂是为改进水泥净浆、砂桨和混凝土的某些性能而掺入的物质。混凝土应具有耐久、高强、轻质等性能，随着科学技术的发展，应用外加剂就能够进一步提高这些性能。此外，应用外加剂还可以改善施工操作条件，并节约水泥。
从使用功能来看．混凝土外加剂有四类：
第—类 能改变混凝土拌和物流变性能，包括各种减水剂、引气剂或泵送剂等。
第二类 能调节混凝土凝结时间，包括缓凝剂、早强剂和速凝剂等。
第三类 能改善混凝土耐久性，包括引气剂、防水剂、阻锈剂等。
第四类 能改善混凝土其他性能，包括加气剂、膨胀剂、防冻剂、着色剂、防水剂和泵送剂等。
从化学性质来看，混凝土外加剂大致可分为具有表面活性作用的减水剂(或引气剂)、无机电解质盐类以及有机和无机相结合的复合外加剂。不同的外加剂在混凝土中所起的作用各不相同，在近代混凝土外加剂中，表面活性剂占有重要的位置，无论是普通的表面活性剂或是高分子表面活性别，它们的合成或天然产品大都可以成为制造减水剂、引气剂、起泡剂、消泡剂、调凝剂等的主要成分。表面活性剂能显著改变液体表面张力或二相界面张力。
减水剂是一种表面活性材料，加入混凝土中，对水泥颗粒起扩散作用，把水泥凝聚体中的游离水释放出来。可保持混凝土工作性能不变，但显著减少用水量、降低水灰比、改善和易性、增加流动性、节约水泥。减水剂品种有木质素系、萘磺酸盐系、水溶性密胺树脂系、糖蜜系等。
引气剂可使砂浆、混凝土中产生大量微细的均匀分布封闭气泡。可以改善混凝土和易性、提高抗渗性和耐久性。引气剂品种有烷基磺酸钠，送香皂等。
调凝剂是调节水泥凝结时间的外加剂，它对混凝土凝结时间和强度发展影响显著。调凝剂有缓凝剂、早强剂、速凝剂。缓凝剂是一种延迟水泥和水的反应，从而延长混凝土凝结时间的外加剂。缓凝剂品种有NNO、糖蜜、木质素磺酸钙(钠)等。早强剂可以提高混凝土的早期强度，对加速模板周转、力快工程进度、节约冬期施工费用有明显效果。早强剂品种有氯化物系、硫酸盐系、三乙醇胺等。速凝剂一般用于喷射混凝土或抢修工程中、它可使混凝土在几分钟内凝结硬化，并具有粘结力高等特点。一般初凝1—5min，终凝2—10min。速凝剂品种有红星一型、7ll型、782型等。
膨胀剂是混凝土或砂浆因发生化学反应而产生膨胀的外加剂，主要作用是补偿混凝土收缩。膨胀剂有硫铝酸钙、石膏、铁粉、明矾石等。
加气剂能使混凝土中产生天数微小独立的气泡，以提高抗渗、抗冻能力，并减轻混凝土重量。加气剂的产品有铝粉等。
泡沫剂能产生均匀而稳定的泡沫，生产泡沫混凝土，泡沫剂还具有强烈减缓凝聚的作用。泡沫剂有松香皂、石油磺酸铝等。
抗冻剂是降低混凝土中水冰点的外加剂，抗冻剂品种有氯化钙、氯化钠、亚硝酸钠、氨水、尿素等。
外加剂的使用有“先掺法、同掺法、后掺法三种。先掺法即将干粉先与水泥混合，再加入骨料和水一起拌匀；同掺法是预先将外加剂溶解配成一定浓度的溶液，然后在混凝土搅拌时同水—起渗入；后掺法为混凝土拌好后经过一定的时间，将外加剂一次或分几次加入。
混凝土外加剂的用量一般应控制在水泥重量的5%以内。每种外加剂的掺量由试验确定。根据工程实践．外加剂的用量一般为：普通减水剂掺量占水泥重量的0.2%—0.3%；高效减水剂掺量占水泥重量的0.5%—1.0%；引气剂或引气减水剂掺量占水泥重量的0.005%。0.015%；缓凝剂及缓凝减水剂彬量占水泥重量的0.03%-0.05%；早强剂及早强减水剂掺量占水泥重量约0.5%－2.0%。
是否正确使用外加剂。直接关系到混凝土的质量，有时甚至关系到工程的成败。选择外加剂不合适会造成混凝土后期强度的下降；选择合适的外加刘，混凝土后期强度不但不会下降，而且还有提高。为了满足各种不同的施工要求和降低成本，国内外普遍研究复合外加剂，如MF与消泡剂复合使用，可以弥补单掺MF时后期强度降低的缺点：又如用UNF—2与硫酸钠、三乙醇胺复合，可作为早强剂。而采用氯化物作早强剂，则需加入阻锈剂，以防止钢筋锈蚀。
改善混凝土性能的外加剂产品达500余种；在生产混凝土时，使用的外加剂是多种多样的，应该有针对性地选择采用。
